Lee, trentenaire solitaire, est plombier dans la banlieue de Boston. Un appel téléphonique lui annonce la mort de son frère aîné, Joe, victime d’un infarctus. Le voilà donc de retour dans le port de pêche Manchester-by-the-sea, sa ville natale, sur laquelle il semblait avoir tiré un trait. À la lecture du testament de Joe, Lee est désigné tuteur de son neveu de 16 ans, Patrick. Malgré la complicité qui le lie à son neveu, cette annonce le pétrifie. Le personnage de Lee, remarquablement interprété par Casey Affleck, mystérieux, sombre, aux émotions intériorisées, nous livre au compte-goutte sa tragédie. Loin des réalisations hollywoodiennes habituelles, souvent larmoyantes et moralistes, tout ici est subtilement joué et mis en scène. Un conte hivernal à la fois réaliste et poétique.